Основната разлика между въглен и активен въглен е съотношението повърхностна площ към обем. Обикновеният въглен има значително по-ниско съотношение повърхностна площ към обем в сравнение с активния въглен. Това означава, че активният въглен има по-високи адсорбционни способности.
Активният въглен е порест въглероден материал. Благодарение на силно развитата си пореста структура и огромната специфична повърхност, активният въглен има много силен адсорбционен капацитет.
Активен въглен, използван за топене на злато, дехлориране, обезмасляване на промишлена вода като хранителна, химическа промишленост, електрическа енергия, електрическа плоча и т.н., и допълнително пречистване на питейна вода и отпадни води.